Kein guter Riecher

Ein verdorbener Mozzarella, eine volle Babywindel, der Kuhstall beim Familienspaziergang: Anja Riedel roch nichts davon. Mit 14 fiel das zum ersten Mal richtig auf, mit 22 will sie es genau wissen. Im Dresdner Zentrum für Riechen und Schmecken unterzieht sie sich ausführlichen Tests. Dort arbeiten Forscher:innen schon seit Jahrzehnten an der Behandlung von Riechstörungen. Riechtraining, elektronische Nasen, ein Implantat fürs Gehirn. Doch wie realistisch ist das alles?

Der Vater rümpfte die Nase, die kleine Schwester rief: »Puh, wie das stinkt!« Ammoniak, Mist, Gülle – ein beißender und ganz typischer Geruch für einen Kuhstall. Doch Anja Riedel* stand mit ihrer Familie beim Spaziergang davor und roch – nichts. Schon zuvor hatte Anja Riedel, die eigentlich anders heißt, immer wieder festgestellt, dass sie etwas nicht roch, meistens mit einem Lachen. Die vollen Windeln der Kinder beim Babysitting? Erkannte sie nur durch Sichtkontrolle. Der Duft eines teuren Parfüms konnte sie nie recht überzeugen. So wurde Anjas fehlender Geruchssinn in der Familie Riedel zunächst ein Running Gag. Heute, mit 22, wundert sie sich darüber, wie lange es niemandem auffiel. Als Anja Riedel vor dem Kuhstall stand, war sie 14 Jahre alt. Da sagten ihre Eltern: »Vielleicht gehst du doch mal zum Arzt deswegen.«

Nichts oder wenig zu riechen, ist keine Seltenheit in Deutschland – und wird doch oft übersehen. Eine große Metaanalyse aus dem Jahr 2021 mit mehr als 175.000 Personen kam zu dem Schluss, dass rund 22 Prozent der Menschen eine Form der Riechstörung haben. Objektive Tests erfassen deutlich mehr Fälle als die Selbsteinschätzung der Betroffenen. Mit zunehmendem Alter steigt die Häufigkeit deutlich, denn wie alle Sinne nimmt auch der Geruchssinn im Laufe des Lebens ab.

Doch nicht alle Betroffenen leiden unter Anosmie, also dem vollständigen Verlust des Geruchsinns. Bei einer sogenannten Hyposmie ist der Geruchssinn nur vermindert. Neben diesen beiden Störungen gibt es noch die sogenannte Parosmie. Dabei werden vorhandene Gerüche verändert oder verfälscht wahrgenommen. Kaffee kann beispielsweise plötzlich nach etwas Verbranntem oder Fauligem riechen.

Häufigste Ursachen für eine Beeinträchtigung des Geruchssinns sind Infektionen der oberen Atemwege, chronische Entzündungen der Nase und Nebenhöhlen, Kopfverletzungen und Alterungsprozesse. Auch neurologische Erkrankungen können mit Riechstörungen einhergehen.

Seit der Geburt ohne Geruchssinn

Als Anja Riedel beim HNO-Arzt einen Riechtest macht, wird klar: Mit ihrem Geruchssinn stimmt etwas nicht. Der Arzt nimmt an, dass das seit ihrer Geburt so ist. Diese angeborene Anosmie ist selten, nur circa eines von 8000 Neugeborenen leidet darunter, Mädchen häufiger als Jungen. Lange war Anja die Abwesenheit der Düfte und Gerüche gar nicht richtig bewusst, geschweige denn, was dies für viele Lebensbereiche bedeutet. Es dauerte eine ganze Weile, bis diese Erkenntnis in ihr Bewusstsein sickerte.

Nun, Jahre später, will sie endlich Klarheit über ihr Riechvermögen. Vor allem interessiert sie, wie es um ihren Geschmackssinn steht. Denn sie kocht und isst eigentlich gerne.  Darum sitzt sie nun auf einem grauen Besuchersuhl im Wartezimmer des Interdisziplinären Zentrums für Riechen und Schmecken der Universität Dresden. Hier, im Keller eines Gebäudes des Universitätsklinikums, in einem langen, fensterlosen Gang mit niedriger Decke, verbirgt sich eine der international renommiertesten Adressen der klinischen Riechforschung. In Deutschland ist es eine der wichtigsten Anlaufstellen für Menschen, deren Geruchssinn geschädigt ist – und für Forschende, die herausfinden wollen, warum das passiert und ob es sich behandeln lässt.

Auf die Patient:innen wartet eine ganze Batterie an Untersuchungen. Zunächst wird das Riechvermögen mittels Riechstiften getestet. Optisch sehen Riechstifte aus wie Eddings, aber wenn man ihre Kappe abzieht, strömt einem etwa ein Zitronen- oder Rosenduft in die Nase – oder, auch das gibt es, ein fischiger Gestank. Die Ärztin Susanne Weise präsentiert immer drei Stifte hintereinander, wobei ein Stift in unterschiedlichen Duftkonzentrationen nach Rose riecht, während die anderen beiden geruchslos sind. Anja Riedel soll angeben welcher duftet. Der Test ist nicht einfach, selbst mit gesunder Nase. »Mithilfe dieses Tests untersuchen wir die individuelle Riechschwelle für den Duft Rose (Phenylethylalkohol), also ab wann Patient:innen einen Geruch wahrnehmen«, sagt Susanne Weise, die hier seit 2021 als Ärztin arbeitet. Kleine Chips im Riechkolben ins Gehirn implantieren, das Riechempfinden mit elektrischen Impulsen stimulieren oder elektronische Nasen, die man um den Hals tragen kann – Susanne Weises Augen leuchten, wenn sie von diesen Forschungsprojekten erzählt.

Für viele geht eine Welt verloren

Neben dem Test zur Geruchsschwelle wird untersucht, wie gut Patient:innen Gerüche unterscheiden und diese zuordnen können. Im Anschluss bespricht Thomas Hummel, der Leiter des Interdisziplinären Zentrums für Schmecken und Riechen, die Testergebnisse mit den Patient:innen. Nun sitzt er Anja Riedel gegenüber und bestätigt ihr, was sie schon geahnt hat. »Sie können Rosenduft nicht von Luft unterscheiden«, sagt er. Sie nickt. Thomas Hummel sieht jeden Tag fast ein Dutzend Patient:innen. Aber die wenigsten nehmen ihre Anosmie oder Hyposmie so gelassen hin wie Anja Riedel.

So wie die Dame, die im Anschluss das Sprechzimmer von Thomas Hummel betritt. Sie ist schick angezogen, das blonde Haar sorgfältig frisiert. Sie habe Anfang dieses Jahres eine Erkältung gehabt. Seitdem rieche sie nichts mehr, erzählt sie. Ihre Stimme klingt gepresst, die Worte kommen hastig.  Auch sie macht die Tests, schnüffelt an den Riechstiften, schüttelt immer wieder den Kopf. »Raten sie zur Not«, ermuntert ein Mitarbeiter sie. Denn manchmal nehmen wir Gerüche wahr, ohne dass sie in unser Bewusstsein dringen. Doch mit jedem »Nein« und weiterem Kopfschütteln sackt sie etwas mehr auf ihrem Stuhl zusammen, ihre Stimme wird brüchiger. Thomas Hummel kennt diese Gefühle aus vielen seiner Sprechstunden: »Für viele Patient:innen geht da eine Welt verloren«, sagt er.

Nach einer Virusinfektion können verschiedene Ebenen des Riechsystems betroffen sein. Eine wichtige Rolle spielt das sogenannte Riechepithel, die Riechschleimhaut. Das Riechepithel sitzt im oberen Bereich der Nasenhöhle. Dort befinden sich die Riechrezeptorneurone, die chemische Moleküle in elektrische Signale übersetzen. Wenn wir also Rosenduft riechen, nehmen wir eigentlich eine Kombination aus verschiedenen Duftmolekülen wahr, die in der Kombination für uns Rose ergeben.

Das Riechsystem verfügt über verschiedene Vorläufer- und Stammzellpopulationen, aus denen neue Riechneuronen entstehen können. Es sind laut aktuellem Forschungsstand sogar die einzigen Neuronen im menschlichen Körper, die sich erneuern können – selbst im Erwachsenenalter. Wie gut die Regeneration nach einer Schädigung funktioniert, hängt allerdings von Ursache, Ausmaß und Dauer der Schädigung ab. Die aktuelle Forschung versucht deshalb zunehmend, zu verstehen, warum die natürliche Regeneration manchmal funktioniert – und manchmal nicht.

Bei angeborener Anosmie hingegen können die Riechkolben fehlen oder deutlich unterentwickelt sein. Darum empfiehlt Thomas Hummel der Anosmie-Patientin Anja Riedel auch eine Magnetresonanztomografie (MRT) für weitere Diagnostik. Ein MRT kann zeigen, ob die Riechbahnen und Riechfurchen im Gehirn kleiner oder verändert sind. Aber wie dramatisch ist es denn eigentlich, nichts mehr riechen zu können? 

Smartphone vs. Geruchssinn

»In einer Befragung gaben 25 Prozent der Menschen an, sich eher für ihr Smartphone als für ihren Geruchssinn zu entscheiden, müssten sie zwischen beidem wählen«, sagt Ärztin Susanne Weise. Doch man merke schon recht stark, dass etwas fehlt: Schmecken und Riechen sind nämlich eng verbunden. »Stellen Sie sich vor, Sie kauen auf ein paar Blättern Koriander herum«, erklärt Thomas Hummel. »Könnten Sie nichts riechen, würden Sie wahrscheinlich nur eine leichte Bitterkeit schmecken, sonst nicht viel.« Die Aromen des Korianders aber steigen im Rachen hinten auf und erreichen so die Riechschleimhaut. Dass Koriander jeden langweiligen Tomaten-Gurken-Salat auf ein neues Level hebt, liegt also daran, dass wir Koriander vielmehr riechen als schmecken.

Anja Riedel isst eher nach Konsistenzen und den Grundgeschmacksrichtungen als nach komplexen Aromen. In der Klinikumskantine stellt sie sich am Salatbuffet eine Schale zusammen. Ein Löffel Nudeln, frische Tomatenscheiben und ganz wichtig: eine ordentliche Portion crunchiger Croûtons. Die feinen Nuancen im Geschmack, das Zusammenspiel einer reifen, süßen Tomate und eines herb-fruchtigen Balsamicos, das alles bleibt ihr verschlossen. »Meine Lieblingschips sind zum Beispiel salt & vinegar, da schmecke ich die Kombination aus sauer und salzig«, sagt sie. Im Dresdner Zentrum sollen nun auch ausführliche Tests zu ihrem Geschmackssinn gemacht werden. »Vielleicht ist da ja doch etwas mehr als nur süß oder salzig?«, fragt sich Anja Riedel.

Durch ihre Anosmie ergibt sich außerdem ein recht offensichtliches Problem: Die Angst, nach Schweiß zu riechen. »Ich bin oft unsicher, ob ein Kleidungsstück müffelt, das würde ich ja nicht bemerken«, sagt Anja Riedel. Also lässt sie ihre Schwester ab und zu getragene Kleidungsstücke sortieren. »Ich nutze sehr gewissenhaft Deo und wahrscheinlich dusche ich auch häufiger als andere«, ergänzt sie.

Und dann ist da in puncto Riechen auch noch das Zwischenmenschliche: Wer die eigenen Kinder oder die Partner:in nicht mehr riechen kann, dem geht ein großer Teil der Freude verloren, andere Menschen zu umarmen, oder ihnen nahe zu sein.

Wenn Anosmie gefährlich wird

Letztlich ist der Geruchssinn auch ein wichtiges Warnsystem. »Ich habe mal einen Mozzarella gegessen, der war wohl nicht mehr gut, obwohl das Mindesthaltbarkeitsdatum noch nicht überschritten war«, sagt Anja Riedel. Sie hatte danach »nur« Magen-Darm-Probleme, aber nichts zu riechen, kann auch ziemlich gefährlich werden. Wenn wir einen Toast im Toaster vergessen, dann meldet unser Gehirn: Vorsicht Rauchgeruch. Das gleiche gilt für Gas.

Eine andere technische Lösung dafür könnte eines Tages die KnowsWatch sein. Ingenieure der Universidad de Extremadura in Spanien haben einen Prototyp entwickelt, der wie eine Smartwatch am Handgelenk getragen wird und mit verschiedenen Sensoren Gerüche erkennen soll. »Wir haben Menschen mit Riechstörungen gefragt, in welchen Situationen ihnen eine solche KnowsWatch hilfreich sein könne: Für fast alle Befragten wäre die Detektion von Rauch oder Gas durch die Uhr hilfreich. Für drei Viertel wäre die Detektion von verdorbenen Lebensmitteln relevant.«, erzählt sie. Anschließend trainierten die Forschenden die KnowsWatch im Labor darauf, frisches von verdorbenem Fleisch und Fisch zu unterscheiden – mit einer Trefferquote von 100 Prozent bei den getesteten Proben. Ob das auch im Alltag funktioniert, muss allerdings erst noch untersucht werden.

Als die Dame mit dem hohen Leidensdruck nach den Tests in Thomas Hummels Sprechzimmer zurückkehrt, empfiehlt er ihr ein sogenanntes Riechtraining. Es gehört inzwischen zu den wichtigsten Ansätzen bei erworbenen Riechstörungen: Wer regelmäßig an verschiedenen Düften schnuppert, kann sein Riechvermögen verbessern, das ist mittlerweile gut erforscht.

Warum das so ist und welche Mechanismen genau dahinterstecken, erforschen Thomas Hummel und seine Kolleg:innen in Dresden.  Im Februar 2026 veröffentlichten sie gemeinsam mit Kolleg:innen aus Breslau eine Studie, die neue Hinweise liefert. Dafür untersuchten sie Personen ohne Riechstörungen, die ein zwölfwöchiges Riechtraining absolvierten. Das Ergebnis: Am Ende der Trainingszeit reagierten die Gehirne der Teilnehmer:innen schneller auf einen zuvor trainierten Geruch. Bei nicht trainierten Gerüchen gab es hingegen keinen Unterschied. Riechtraining scheint die Verarbeitung bestimmter Düfte im Gehirn also gezielt zu verändern. Bemerkenswert dabei: In klassischen Riechtests – etwa wie fein jemand Düfte unterscheiden kann – war davon nichts zu sehen. Verändert hat sich offenbar zuerst die Verarbeitung im Gehirn, lange bevor sich das im spürbaren Riechvermögen niederschlägt.

Die elektronische Nase

Was aber, wenn all das nichts nützt? Gibt es dann ein Riechimplantat? Klingt nach Science-Fiction, doch ganz so unrealistisch ist diese Idee nicht. Dafür bräuchte es ein Gerät, das Geruchsstoffe erfasst und die Informationen in elektrische Signale übersetzt, die das Gehirn als Geruch verarbeiten kann. Bereits seit den Achtzigerjahren gibt es technische Systeme, die Geruchsstoffe mithilfe chemischer Sensoren erkennen. Sie werden auch als »elektronische Nasen« bezeichnet. Die Betroffenen könnten einen solchen Sensor mit sich tragen. »Derzeit sind diese Systeme etwas größer als ein Smartphone, sie könnten in Zukunft mit weiterer technischer Entwicklung deutlich kleiner und handlicher werden«, sagt Susanne Weise. Die vom Sensor erfassten Informationen könnten nach entsprechender Verarbeitung anschließend an ein Implantat weitergegeben werden, das direkt im Gehirn oder in der Nase sitzt und dort die entsprechenden Bereiche des Riechsystems stimuliert. Dafür wäre allerdings eine Operation, im Idealfall auch nur ein minimalinvasiver Eingriff, nötig.

Auch dazu wird in Dresden geforscht. 2023 stimulierten die Forschenden bei einer Patientin, die während einer Operation am offenen Gehirn wach war, den Riechkolben mittels elektrischer Impulse. Die Patientin berichtete daraufhin, einen Zitronengeruch wahrzunehmen. Nun beweist dieser Einzelfall noch keine funktionierende Riechprothese – er zeigt aber, dass sich durch gezielte elektrische Reizung des Riechkolbens beim Menschen tatsächlich ein Geruchseindruck hervorrufen lässt.

»Es wurde bereits viel Vorarbeit dazu geleistet, die einzelnen technischen Komponenten für ein fertiges Produkt hätten wir inzwischen«, sagt Thomas Hummel. Was fehle, seien die finanziellen Mittel. »Und es bräuchte auch Firmen, die sich für die Herstellung interessieren«, sagt Thomas Hummel.

Abnehmer:innen gäbe es auf jeden Fall: Laut Befragungen würde etwa ein Drittel der Patient:innen mit einer Geruchsstörung die Möglichkeit eines Geruchsimplantats in Betracht ziehen. Aber am Ende sei es gerade für die Herstellung eines solchen Implantats eine Kosten-Nutzen-Rechnung. »Der Geruchssinn ist von allen Sinnen nun mal doch der, der am ehesten vernachlässigbar ist«, sagt Thomas Hummel. »Sogar ich, als Riechforscher, der sich für das Thema wirklich interessiert, würde von allen meinen Sinnen am ehesten auf den Geruchssinn verzichten, wenn ich gezwungen wäre, mich zu entscheiden.« Die Dringlichkeit, wenn es um Entwicklung und Finanzierung neuer Technologien geht, sei also weniger hoch als bei anderen Sinnen. Das ändere nichts daran, dass ein Riechverlust für den einzelnen Menschen sehr einschneidend sein könne und ein Riechimplantat Sinn mache. Ärztin Susanne Weise ist jedenfalls optimistisch, dass in nicht allzu ferner Zukunft Riech-Implantate Patient:innen mit einer Riechstörung unterstützen könnten.

Anja Riedel würde sich für ein solches Implantat nicht interessieren. »Das wäre bestimmt mit Nebenwirkungen verbunden und eine OP, ne, das käme für mich nicht infrage«, sagt sie. Sie lebt gut, auch ohne Gerüche und doch bleibt eine leise Sehnsucht: nach einer Welt, die sie riechen und schmecken kann. »Wenn man sich Gerüche nur vorstellen kann, ist es schwierig, sie zu vermissen, weil man nie weiß, wie es wirklich ist.«

*Name von der Redaktion geändert

Dieser Text ist Teil des Schwerpunkts Riech mal!  im Oktober 2026.